Jordens atmosfære indeholder en række gasser, der virker varmeisolerende. Dette forhold er årsag til den naturlige drivhuseffekt. Uden atmosfæren ville jordens gennemsnitstemperatur være ca. 40 grader lavere end det er tilfældet.
Det er vigtigt at forstå, at drivhuseffekt er en naturlig effekt og en nødvendig betingelse for alt liv på jorden. Når man i miljødebatten omtaler drivhuseffekten som et problem, skyldes det, at menneskelige aktiviteter tilfører atmosfæren flere drivhusgasser. Man taler om en menneskeskabt drivhuseffekt. Den bevirker, at atmosfærens temperatur stiger og det kan måske få katastrofale effekter til følge.
Den menneskeskabte drivhuseffekt skyldes især
CO2 bidrager med mere end halvdelen af den menneskeskabte drivhuseffekt i kraft af de enorme mængder kuldioxid, der udsendes. Siden industrialiseringen startede i midten af 1800-tallet er koncentrationen af CO2 vokset fra 0,028 % til 0,038 %. En relativ vækst på ca. 36 %.
Andre gasser som methan (CH4), lattergas (N2O), freon (CFC-gasser) og halon giver et større bidrag pr. molekyle, men udledes ikke i samme omfang som CO2